Британским ученым было обидно. В континентальной Европе одна за другой появлялись палеонтологические находки, проливавшие свет на происхождение человека, а в Англии не то что человека, даже костей ископаемых зверей не находили.
Находки в германской долине Неандерталь и французской пещере Кроманьон в XIX веке позволили утверждать, что заря человечества взошла 400 тысяч лет назад именно над континентальной Европой. А на Британские острова первые люди добрались гораздо позже, когда научились строить плавсредства.
В общем, английская антропология была в застое — как археологи ни старались, никаких останков «первых людей» на островах они не находили. И тут, в 1912 году, удача, наконец, улыбнулась англичанам. Да еще и как — оскалом частей древнего черепа, которые нашли в карьере недалеко от города Пилтдаун.
Находку ученым представил палеонтолог-любитель Чарльз Доусон. Она включала в себя фрагмент нижней челюсти с двумя коренными зубами и лицевую часть верхней челюсти. Найденные кости не могли принадлежать обезьянам — это казалось очевидным, так как коренные зубы были сточены «по-человечески». К тому же проведенная реконструкция черепа, сделанная по его лицевой части, показывала черепную коробку существенно большего объема, нежели у шимпанзе и горилл.
«Новый тип человека, недостающее звено!» — запестрели заголовками газеты. А Лондонское королевское общество 18 декабря 1912 года официально объявило об обнаружении нового типа человека — Пилтдаунского, жившего в эпоху до неандертальцев и кроманьонцев — 500 тысяч, а то и миллион лет назад.
И почему-то никто не стал проводить тщательный анализ костей — так сильно британские ученые хотели верить в «первого англичанина на Земле», от которого пошел род человеческий.
Обман вскрылся лишь в середине XX века, когда, наконец, провели анализ и выяснили, что части челюстей были искусственно подкрашены сульфатом железа, чтобы придать им «древний» вид. А у зубов кто-то тщательно спилил верхушки, так как они были самые что ни на есть обезьяньи. Да и несоответствие объема черепной коробки и массивных габаритов нижней челюсти тоже бросалось в глаза — при таком объеме мозга у человека не могло быть столь примитивной челюсти.
Ну а когда в 1949 году провели углубленный анализ содержания фтора и азота в костях (по их концентрации можно приблизительно определить возраст), выяснили, что черепу около 600 лет, а челюсть с зубами и вовсе принадлежит современному орангутану. Зачем Чарльз Доусон задумал обмануть научный мир, история умалчивает. Возможно, просто захотел славы и признания.
